04/07/2006
Campagne des Mers du Sud
Notre traductrice et amie du Père Tanguy, Dominique Delord, vient de faire paraître aux éditions du Mercure de France dans la collection "le temps retrouvé" cet ouvrage passionnant
Le lieutenant de vaisseau Paul-Emile Lafontaine (1829-1887) était né à Nieul, près de La Rochelle, il a commencé à quatorze ans comme mousse dans la marine marchande, et entrepris de nombreux voyages au long cours en Amérique du nord et du sud, en Afrique, Asie et Méditerranée.
En 1863, il commande un bateau qui est arraisonné à Vera Cruz, la France étant sur le point d’entrer en guerre avec le Mexique. Une longue et dure captivité changera la vie de Lafontaine, qui finira par s’évader. Admis dans la Marine pour services rendus, il alternera d’autres longs voyages avec des services dans le port de Rochefort. Lafontaine est mort à La Rochelle.
La campagne relatée dans ce livre inédit est celle du cuirassé le Seignelay, racontée par un des ses lieutenants de vaisseau. Naviguant de la Terre de Feu à San Francisco, ce navire a fait de longues stations au Chili et au Pérou, mais c’est surtout la partie orientale de l’Océanie qu’il a sillonnée : Ile de Pâques, Futuna, Samoa, Tonga, Tahiti…
Lafontaine est au premières loges pour observer l’histoire des pays et des hommes rencontrés, qu’il décrit d’une plume alerte. Dans une Amérique du sud en pleine ébullition, Européens et Américains se disputent alors toutes sortes de marchés commerciaux prometteurs et couve la Guerre du Pacifique, qui opposera Chili, Pérou et Bolivie. Le percement d’un canal interocéanique devient très probable (même si on croit alors que ce sera au Nicaragua, et non à Panama), aiguisant les appétits sur les îles polynésiennes. Le récit de Lafontaine illustre les méandres et contradictions de cette colonisation en plein essor.
Le Seignelay est un abrégé des soubresauts de la toute fraîche IIIème République. Ainsi, Républicain convaincu, Lafontaine est résolument anti-clérical et en Océanie le soutien officiel de la marine française avec les missionnaires le fait grincer des dents ! A bord vivent aussi de fortes personnalités comme le Commandant Théophile Aube – futur gouverneur de la Martinique, puis ministre de la Marine et, pendant quelques mois, des hôtes étonnants : l’explorateur Alphonse Pinart et la fantasque peintre Constance Gordon-Cumming.
Pourtant les émerveillements de Lafontaine à la Terre de Feu, son enthousiasme lors de l’exploration de l’Ile de Pâques ou des faubourgs de Lima sont tout aussi sincères. Et quand le Seignelay se transforme en théâtre à Valparaiso…c’est un peu grâce à lui !
18:05 Publié dans L'amour des livres | Lien permanent | Commentaires (0) | | | 
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